Robotique : pourquoi Apple voit ses meilleurs cerveaux partir chez Meta et OpenAI

Depuis peu, Apple doit affronter un exode assez particulier : ses talents en IA fuitent vers la concurrence. Meta, OpenAI (ChatGPT) ou encore Anthropic (Claude) recrutent à tour de bras dans ses rangs, séduisant des chercheurs de premier plan par des packages salariaux mirobolants et une promesse savoureuse : participer à des programmes dédiés à la robotique qui avancent plus vite que chez Apple.

Meta et OpenAI : les aimants à talents

Le dernier départ en date est celui de Jian Zhang, ancien Chercheur en chef de l’équipe robotique d’Apple, qui vient de rejoindre le Meta Robotics Studio. Selon Bloomberg, trois autres spécialistes de l’IA, membres de l’équipe des Foundational Models (soit l’élite de chez Apple), ont quitté Cupertino pour rejoindre OpenAI et Anthropic.

Ils s’ajoutent, au grand regret d’Apple, on peut s’en douter, à une longue liste de défections amorcée dès le mois de janvier : « Au moins une douzaine d’experts en IA ont quitté Apple pour Meta, OpenAI ou d’autres sociétés depuis le début de l’année », résume l’agence.

Pour séduire ces profils, Meta a usé de sa meilleure arme : casser sa grosse tirelire. Prenons l’exemple de Ruoming Pang, ancien patron de l’équipe Foundational Models ; ce dernier aurait signé un contrat estimé à plus de 200 millions de dollars sur plusieurs années. Une somme astronomique, qu’Apple n’a pas souhaité égaler.

La firme de Cupertino, malgré sa trésorerie bien remplie, est peu encline à accorder ce genre de packages démesurés. Elle préfère rémunérer ses équipes avec des salaires élevés, mais standardisés, et réserver ses bonus juteux aux dirigeants, pas aux chercheurs. Deux salles, deux ambiances.

Un recruteur cité par le Financial Times y voit le signe d’une véritable fracture : « Ces départs successifs traduisent une crise de confiance dans la capacité d’Apple à exister dans le futur de l’IA».

Une hémorragie sous contrôle ?

Doit-on parler pour autant d’un véritable exode ? En réalité, ce terme ne serait pas tout à fait adapté à la réalité que vit Apple. Cette semaine, Bloomberg a confirmé que quatre employés ont quitté Apple, mais il ne s’agissait pas de cadres dirigeants : Jian Zhang, John Peebles, Nan Du et Zhao Meng. Les deux premiers sont partis chez OpenAI, le troisième chez Anthropic. Il y a du mouvement, cela ne fait aucun doute, mais il n’est encore pas assez important pour traduire à lui seul un « assèchement » du vivier interne.

Apple n’a pas commenté publiquement ces départs, mais a tenu rappeler en interne que les transferts de ce genre font partie de la vie normale d’un secteur dans lequel tous les acteurs se disputent les mêmes profils. De fait, Meta n’est pas le seul à « chasser » dans les rangs de Cupertino : d’autres entreprises technologiques s’échangent régulièrement des chercheurs, au gré des opportunités financières ou scientifiques du moment.

Au vu de la situation actuelle d’Apple en matière d’IA (Apple Intelligence qui n’a pas été pleinement intégré à iOS 18, notamment), il est logique que ces secousses soient surveillées de près. Point rassurant : lors d’une réunion interne en août, Craig Federighi, patron de l’ingénierie logicielle a annoncé qu’une grosse refonte est en cours « Nous avons développé une architecture de Siri de seconde génération qui apportera des améliorations majeures d’ici 2026 ». Apple serait même en pourparlers avec OpenAI, Anthropic et Google afin d’envisager une intégration tierce qui servira à renforcer Siri.

Oui, de grands chercheurs et spécialistes quittent le navire Apple, attirés par des projets excitants et les gros sous, mais il serait trop tôt pour affirmer que l’entreprise est affectée par une grosse « fuite de cerveaux ». Ses différentes équipes dédiées à l’IA ou à la robotique restent encore solides et résilientes ; et Apple n’aura aucun mal à les régénérer. Il faudrait néanmoins qu’elle puisse rassurer ses employés au long terme, pour que ceux-ci restent convaincus qu’Apple mérite aussi sa place au soleil dans ces secteurs porteurs et qu’elle ne restera pas à l’ombre de Meta et consorts.

• Plusieurs chercheurs d’Apple quittent l’entreprise pour rejoindre Meta, OpenAI ou Anthropic, attirés par des salaires records et des projets plus avancés.
• Si ces départs existent, ils concernent surtout des profils non dirigeants et ne traduisent pas encore un affaiblissement majeur des équipes IA et robotiques.
• Apple tente de rassurer en interne avec une refonte profonde de Siri attendue pour 2026 et des discussions avec des partenaires externes.

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Par : Keleops AG

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