Apple

Apple très ambitieux sur la production de verre “Saphir” dès 2014

Il y a

10 ans,

9 novembre 2013

Par

Laurent

On a évoqué

ici au cours de la semaine l’investissement d’Apple dans une usine
de production d’un verre encore plus dur et résistant que celui
utilisé actuellement pour ses écrans : le verre obtenu à partir de cristal
de Saphir.

Ce matériau est déjà utilisé par Apple mais il se cantonne
pour l’instant à la lentille arrière de l’appareil photo numérique et au capteur d’empreintes digitales TouchId du récent
iPhone 5s . D’après les
derniers éléments obtenus de GT Advanced Technologies, qui produira ce matériau
notamment dans la nouvelle usine d’Apple, c’est un investissement
d’ampleur en terme de production qu’est en train de réaliser
Apple :

Le fabricant GT Advanced indique dans ces chiffres officiels, prévoir un
chiffre d’affaire de 28,9 millions de dollars pour la
production de ce verre Saphir en 2013 et indique un chiffre d’affaire augmenté
à pas moins de 480 à 640 millions de dollars l’an prochain.
Mais ce n’est pas tout, au terme d’un accord particulier, Apple va effectuer un
pré-paiement de 578 millions de $ . GT Advanced indique en
rapport avec ce contrat que le développement de sa prochaine génération d’usine
devrait permettre de produire du verre "Saphir" bon marché et en
quantité.

Outre la montée en charge et l’importance stratégique que semble accorder
Apple à ce matériau, il faut noter qu’il est encore très peu
industrialisé car complexe à produire et trop couteux pour être
utilisé en quantité dans l’industrie (une vitre coute 3 à 4 fois plus chère que
l’actuelle Gorilla Glass 3 de nos iPhone). Ainsi, on évoquait en Juin
dernier, des essais pour produire les vitres des iPhone avec ce type de
matériau chez Apple. Mais Apple a déjà dépassé l’expérimentation, puisque
ce verre durci est déjà présent dans l’iPhone mais pour de
petites surfaces qui nécessitent une extrême résistance (la lentille pour ne
pas altérer les photos et le capteur d’empreintes pour ne pas devenir inopérant
à cause d’une rayure).

La firme à la pomme a pour habitude d’explorer les nouveaux matériaux avant
de passer à des phases plus industrielles. C’est ainsi qu’Apple a été le
premier fabricant de smartphones à utiliser le verre "Gorilla Glass" désormais
décliné dans la plupart des smartphones haut de gamme. Cet investissement est
donc intéressant à double titre. Au travers de son
importance : en construisant sa propre usine, on peut
imaginer qu’Apple a l’ambition de produire plus, mieux et moins cher. En terme
stratégique : en sponsorisant la création cette usine, en
travaillant sur le process de fabrication et les investissements de son
sous-traitant, Apple se garantit une exclusivité sur la production en
masse de ce nouveau matériau par GT Advanced Tech (c’est indiqué dans
le CP parlant de l’accord), cela pourrait donc être aussi une manière d’éviter
que d’autres ne l’utilisent en quantité.

A lire : Le communiqué de
presse de GT Advanced Tech.

Mais quel usage pour ces vitres produites dès
2014 ?
Plusieurs hypothèses viennent à l’esprit. On peut déjà imaginer que le
Touch Id va en 2014 être déployé sur d’autres appareils et que
sa production va augmenter en volume. Cela justifie-t-il la création d’une
usine localement et des investissements qui se disent à 5 ans ? Peut-être
…

Mais d’autres possibilités sont bien entendu évoquées. En effet ce verre de
"saphir" est déjà utilisé dans l’industrie horlogère pour certaines
montres. Bien évidemment, la résistance aux rayures d’un
appareil porté au poignet et soumis à plus d’aléas qu’un smartphone
justifie une résistance maximale. On ne peut donc s’empêcher de penser
au projet d’Apple dont on a parlé de nombreuses fois
et que l’on espère voir se concrétiser justement en 2014 : la
montre connectée iWatch.

Bien entendu, au delà de ces hypothèses, impossible de dire aujourd’hui avec
les éléments communiqués, quelle sera l’utilisation de cette nouvelle usine et
le résultat de l’investissement d’Apple, mais ce que l’on sait c’est qu’il est
ambitieux et probablement stratégique : on en reparlera
l’an prochain, c’est certain !

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